Le parachute ascensionnel est arrivé en Méditerranée non pas comme un sport mais comme un équipement militaire : le dispositif de parachute et de câble de remorquage a été breveté en France en 1961 comme un équipement d'entraînement pour les troupes aéroportées, et n'a été adapté aux bateaux pour le plaisir que plus tard.
Malte l'a adopté tardivement et discrètement. Les premiers opérateurs de bateaux à treuil de l'île ont travaillé dans les baies du nord dans les années 1990, alors que Bugibba et Qawra étaient encore en cours de développement et que les eaux au large de Ċirkewwa étaient largement exemptes de trafic.
La géographie explique l'attrait. Malte repose sur une plate-forme calcaire, et son littoral nord-est est découpé en une série d'inlets profonds et abrités — la baie de St. Paul, la baie de Mellieħa, Salina, la baie de St. George — chacun conservant des eaux calmes même lorsque le canal ouvert est agité. La roche est du calcaire à Globigérines, d'un or pâle, et elle descend sous l'eau dans du sable qui transforme les bas-fonds en un turquoise plat. À 150 mètres de hauteur, l'effet est cartographique : le récif, les herbiers marins et le sable se lisent comme trois couleurs distinctes. Le parachute ascensionnel de St. Paul's Bay à Malte s'inspire exactement de cela, bien que la plupart des vols décollent désormais des baies plus abritées du sud autour de St. Julian's.
La baie de St. Paul porte une histoire plus ancienne. La tradition situe le naufrage de l'apôtre Paul ici en l'an 60 après J.-C., un événement enregistré dans les Actes 27 et marqué aujourd'hui par la statue sur Selmunett, la petite paire d'îlots à l'embouchure de la baie. La baie était une colonie de pêcheurs pendant des siècles avant de devenir une station balnéaire. Les tours de guet construites par les Chevaliers de Saint-Jean — la tour Wignacourt à St. Paul's Bay, achevée en 1610, est la plus ancienne tour côtière survivante de l'île — se dressent toujours au niveau de la ligne d'eau, et elles restent les points de repère les plus clairs depuis les airs.
St. Julian's, où les bateaux partent maintenant, raconte un chapitre différent. Ses baies étaient exploitées et pêchées, puis dans les années 1960 couvertes d'hôtels ; les luzzus de pêche de Spinola Bay s'amarrent toujours sous les terrasses. Le point de lancement à la baie de St. George est une plage active avec une station balnéaire derrière elle et les gratte-ciel de Sliema au sud.
Les circuits modernes de parachute ascensionnel de St. Paul's Bay à Malte fonctionnent sur un principe partagé : un treuil hydraulique déroule environ 100 à 150 mètres de câble tandis que le bateau effectue un circuit lent, puis ramène le passager vers la plate-forme. Pas de natation, pas de départ en courant. Les plates-formes sont inspectées selon les règles de Transport Malta, et les opérations s'interrompent lorsque le majjistral du nord-ouest pousse l'état de la mer au-delà de la limite — c'est pourquoi les baies, et non le canal ouvert, restent le terrain de travail.
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